Passé composé ou Imparfait : une solution

                        Passé composé ou Imparfait : une solution

By PAWAN KUMAR                                         September 14, 2021

Readers, as you know, the passé composé and the imparfait are considered very useful tenses for describing any event, any incident or actions in the past but everyone encounters difficulties to find the difference between the passé composé and the imparfait.

When you are taught the passé composé and asked to solve exercises on this tense, you always say "Yes, it is easy, we can do it easily". Similarly, when activities are given on the imparfait, again you say "Yes, it is easy, we can do it easily".

So, everything is fine until you use these tenses separately. However, the situation becomes difficult and confusing when you are supposed to solve mixed exercises on the passé composé and the imparfait. In this situation, you start thinking and say "WHICH ONE? WHICH ONE? WHICH ONE? What should we use now? Passé composé or imparfait? Confusion? Confusion? Confusion?

If you are in this dilemma, don't worry, here is the solution. This article will provide you some basics and easy points to understand the difference between the passé composé and the imparfait. Both are past tenses but there are several differences in uses.

Before starting with the differences between the passé composé and the imparfait,  first we should understand these two tenses separately then, we will learn how we should see the difference between the passé composé and the imparfait.

What is Passé composé?

The passé composé comprises two tenses in English: (a) Present perfect tense, (b) Past indefinite tense. The Passé simple is also used for past indefinite tense, but mostly in literary texts.

What is Imparfait??

The imparfait is used for an action which was happening continuously in the past. Thus, this tense is used for past continuous tense in English.

In the next part, I will explain few basic points and easy ways to understand the difference between the passé composé and the imparfait in French.

Passé composé or imparfait : une explanation

The structure of this part will be as follows:

    -First, I will describe the situations where the passé composé and the imparfait are used separately.

    -Second, I will explain what are the basic differences between the passé composé and the imparfait.

    -Finally, I will take examples of some texts and will show how you should apply these tenses in the texts.   

Uses of the passé composé

There are many uses of the passé composé as follows: 

First, the passé composé can be used for such actions which you executed one after one in the past. For example:

Hier, je suis rentré chez moi à 5 h. Tout d'abord, j'ai bu du café. Puis, j'ai fait du surf sur Internet pour une heure. Ensuite, je suis allé au cinéma avec mes amis. 

In these actions, the person finished one activity, then started new one. So, the passé composé is used for this type of description. Here, the imparfait is not possible because in the imparfait, a person does not do different actions back to back, rather he does continuously same action in the past.

Second, the passé composé is also used to write a report in the past. While preparing report of a conference, a meeting or any other event, we always use the passé composé because here we speak about the complete actions in the past. For example:

Le mois dernier, nous avons assisté la réunion avec notre patron. Nous avons discuté sur les avantages et les désavantages de la technologie. Chaque personne a donné ses points de vue sur ce sujet. Enfin, nous sommes arrivés à cette conclusion que la technologie est utile pour chaque personne. 

So, the imparfait is not possible in a report because we write only complete actions in the past.

The last point, we can also apply the passé composé for actions which we have already completed. For example:

J'ai déjà fini mon devoir. Nous avons déjà préparé le dîner, Elle a déjà soumis son projet dans une entreprise.

Uses of the imparfait

There are many uses of the imparfait as follows:

First, when two persons were executing two different actions at the same time in the past, we use the imparfait in both actions. For example: Je préparais le projet quand mon frère faisait du devoir.

Second, the imparfait is also used for past habits in the sense of 'used to' in English. In other words, we can apply the imparfait for activities which we used to do earlier but we stopped doing these activities now a days. For example:

Pendant mon enfance,  je jouais au cricket avec mes amis. J'allais au temple avec ma mère. Je dansais dans la fête du mariage.

Third, the imparfait is also used for the description of a specific time period in the past. For example:

Quand j'avais 10 ans, j'allais à l'école avec mon frère. J'aimais étudier différentes matières comme les sciences politiques, la science, l'anglais, les mathématiques et l'économie. Je jouais avec mes amis dans l'école. Nous faisions le devoir ensemble. J'allais aussi au supermarché avec ma famille. Nous y achetions des vêtements, des fruits et des légumes...

Fourth, the imparfait is also used when you give description of a place in the past. For example: 

La semaine dernière,  j'ai visité Shimla qui était une ville magnifique. Il y avait de la neige partout. Il existait également plusieurs magasins où les vêtements étaient très chers...

Fifth, the imparfait is also used while describing the actions of different persons at a specific time. For example: 

À midi, j'étais au bureau où les employés faisaient différentes tâches. Quelques se bavardaient, quelques travaillaient sur Internet. Mon patron vérifiait des dossiers et planifiait pour les réunions prochaines. Et moi, j'écrivais une lettre.

Sixth, when you speak about time or any moment of the day, you can use only the imparfait.  For example: il était minuit. Il était sept heures. C'était le matin. 

Seventh, the imparfait can also be used to describe the condition of weather. For example: il faisait beau. Il faisait froid. Il y avait de la neige.

Eight, the imparfait can also be used to express oneself with some expressions (like avoir froid, avoir chaud, avoir sommeil, avoir envie de, etc…) in the past. For example: J'avais faim. Elle avait froid. Il avait de la chance.

Ninth, the imparfait can also be used for expressing the feelings of a person in the past. Par exemple: 

Il aimait travailler dans son bureau. Elle voulait aller en Espagne avec sa famille. Je souhaitais devenir professeur de français.

Tenth, the imparfait can also be used when you speak about your age in the past. For example, j'avais 10 ans (I was 10 years old). Il avait 20 ans (He was 20 years old). Elle avait 10 ans( She was 10 years old). But when you speak about age at a specific time, we use the passé composé. For example,  la semaine dernière, j'ai eu 18 ans. (last week, I turned 18).

The last point, when you tell name of a person in the description of past, you must use the imparfait. For example: Il s'appelait David. Elle s’appelait Camille.

Passé composé or imparfait ?

If we observe the uses of the passé composé or imparfait, we find some differences between these two tenses as follows:

First, the passé composé is used for a complete action in the past. For example:

J'ai regardé la télévision hier. J'ai mangé une pizza la semaine dernière. Elle est allée au marché avec sa mère hier. Nous avons déjeuné ensemble il y a 3 jours. 

Whereas the imparfait is used for an action which was happening continuously in the past. For exemple:

Je regardais la télévision à 12 h. Elle préparait un gâteau le soir, nous chantions une chanson le matin.  

Here, if we observe the examples of both tenses, we can identify easily the difference between the passé composé and the imparfait. For example, if you say in French "J'ai regardé la télévision hier",  this action shows that you finished your action and then you started any other new action but if you say in French, "Je regardais la télévision hier". This action reveals the fact that you were only watching television yesterday and did not start any other action.

Second, when one person was doing an action in the past and second person interrupted this action or second action happened suddenly in the past, in this situation, the action which was happening in the past, will be written in the imparfait and the action which interrupted the first action, will be written in the passé composé. For example:

Je lisais un roman d’anglais quand mon frère a frappé la porte.

Here, first action is in the imparfait because first action was happening in the past and second action interrupted the first one. So, we use the passé composé in the interrupted action.

Finally, we can say that besides the description of actions, the imparfait can also be used to describe time, weather, age, feelings, different expressions and names whereas the passé composé is used only to show complete actions in the past.

Theoretical Knowledge is not enough to understand a topic, instead, in this article, I will also focus on practical knowledge. In the next part, I will take the examples of some texts and will explain practically how you should use the passé composé and the imparfait.

Text- 1

In this description, I have applied only the passé composé for the reasons as follow:

- All the actions were completed in the past.

- All the actions were happening one after one in the past.

Text- 2

In this description,  I have used only the imparfait for the reasons as follow:

- All the actions were happening continuously in the past.

- The person was describing the actions of a particular time period in the past.

- At the same moment, different persons were doing different activities.

Text- 3

In this text, I have applied both tenses the passé composé and the imparfait and mentioned clearly with blue colour which tense we should use and why.

So, Readers, I hope this article will help you to understand the difference between the passé composé and imparfait.  

Let’s practise whatever we have learned in this article.   

Les Exercices

I. Mettez les verbes à l'imparfait ou au passé composé.

1. Nous……..................……..(aller) au centre commercial quand nous ....................(rencontrer) notre ami.

2. Elle .....................(préparer) un projet et son père .....................(lire) le journal.

3. Ryan ................….. (conduire) la voiture et sa femme ....................(manger) une pomme.

4. Je .....................(faire) mon devoir quand ma mère .........................(apporter) une tasse de café.

5. David ....................(écrire) une lettre, soudain, quelqu'un ...................( entrer) dans sa chambre.

6. Camille .....................(dessiner) quelque chose,  quand sa mère l'a appelé.

7. Les enfants.................…(prendre) le dîner,  quand leurs parents .........................(arriver).

8. Il ................(lire) un roman et son ami .................(faire) du yoga.

9. Hier, je ...................(rentrer) chez moi, j'......................(ouvrir)la porte,    j'.................(nettoyer) la maison et j'......................(dormir) à 12 heure.

10. Vaishali...............(se maquiller) dans sa chambre et sa sœur .....................(réviser) une leçon.

11. Il....................(attendre) son ami, soudain, son professeur.....................… (appeler)

12. Les ouvriers ............… (travailler) dans l’usine, quand ils ..................(entendre) un bruit.

13. Ils………................…(chercher) un dictionnaire quand ses parents .....................  (retourner).

14. Raina .....................(couper) les pommes quand sa mère .....................( préparer) le petit-déjeuner.

15. Quand il .....................(avoir) 12 ans, il .......................(vouloir) acheter une grande maison. Il ...................(aimer) son école et ......................(assister) tous les cours.

II. Mettez les verbes à l'imparfait ou au passé composé.

Le mois dernier,  j'....................(demander) à ma femme d'aller à Jaipur. Elle ............(vouloir) aller à Nainital mais enfin, nous....................(décider) de faire le tour de Jaipur parce que c'est une ville historique. Nous y ................(aller) pour une semaine. Nous ....................(visiter) les forts historiques par exemple: Hawa Mahal. C' ...............(être) une bonne experience. Après,  nous ..................(faire) du shopping dans le marché. Après le shopping,  nous ........................(aller) au cinéma où nous.........................(voir) un bon film. Nous .............................(s'amuser) beaucoup. Quand nous .........................(regarder) le film, nous............................(entendre) le bruit. C'..........................(être) un accident entre le bus et le camion. Nous ......................(aller) dehors du cinéma où nous ........................(aider) cette personne.

II. Décrivez cet accident au passé.